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Tal día como hoy, hace 16 años, la NASA lanzó una de sus misiones más largas hasta el momento cuando New Horizons partió hacia Plutón el 19 de enero de 2006. La nave espacial no tripulada pasó junto al planeta enano al final de nuestro sistema solar el 14 de julio de 2015.
El Instituto Lunar y Planetario con sede en Houston utilizó imágenes y datos de la misión para crear nuevas visualizaciones de Plutón, según Space.com.
La misión se adentró más profundamente en el espacio que cualquier misión anterior, capturando imágenes de Plutón, sus lunas y el Cinturón de Kuiper, en las afueras del Sistema Solar, que contiene cuerpos helados que los científicos creen que son restos de la creación de los planetas de nuestro sistema solar. El Cinturón de Kuiper está a unos mil millones de millas más allá de la órbita de Neptuno, según la NASA.
El astrónomo David Jewitt de UCLA escribe:
El cinturón de Kuiper tiene importancia para el estudio del sistema planetario en al menos dos niveles. En primer lugar, es probable que los objetos del Cinturón de Kuiper sean restos extremadamente primitivos de las primeras fases de acreción del sistema solar. Las partes internas y densas del disco preplanetario se condensaron en los planetas principales. En segundo lugar, se cree ampliamente que el Cinturón de Kuiper es la fuente de los cometas de período corto. Actúa como reservorio para estos cuerpos de la misma manera que la Nube de Oort actúa como reservorio para los cometas de período largo.
Esto es lo que necesita saber:
La nave espacial New Horizons fue la más rápida en ese momento y se lanzó en su tercer intento el 19 de enero de 2006
La nave espacial New Horizons se lanzó desde Cabo Cañaveral, Florida, en un cohete Atlas V, a las 2 PM del 19 de enero de 2006, según la NASA. El vuelo se retrasó dos veces debido a los fuertes vientos.
La NASA anunció el lanzamiento en ese momento en un comunicado, que decía:
“La nave espacial New Horizons de la NASA se lanzó desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida a bordo de un cohete Atlas V de rápido movimiento”.
El Centro Espacial de Houston celebró el 15 aniversario del lanzamiento el año pasado en Facebook.
“Esta primera misión al Sistema de Plutón y al Cinturón de Kuiper hizo descubrimientos increíbles sobre los orígenes y las afueras de nuestro sistema solar”, decía la publicación.
La pequeña sonda estaba cargada con software de imágenes y equipo científico, incluidos espectrómetros infrarrojos y ultravioleta de imágenes, una cámara multicolor, una cámara telescópica de largo alcance, dos espectrómetros de partículas, un detector de polvo espacial, según escribió el Houston Space Centre.
“La sonda compacta del tamaño de un piano de 1,050 libras recibió un impulso de un motor de propulsor sólido para su viaje a Plutón. New Horizons fue en ese momento la nave espacial más rápida jamás lanzada, alcanzando la distancia de la órbita lunar en solo nueve horas y pasando por Júpiter 13 meses después”, escribió el Houston Space Centre.
New Horizons descubrió cuatro lunas de Plutón que antes eran desconocidas
New Horizons llegó a Júpiter aproximadamente un año después de su lanzamiento y acortó su tiempo de viaje a Plutón al usar la gravedad del enorme planeta, escribió el Houston Space Centre.
“Ese sobrevuelo ahorró años del tiempo para el viaje a Plutón. También brindó oportunidades para probar los instrumentos de la nave espacial y las capacidades de sobrevuelo en el sistema de Júpiter”, escribió el el Houston Space Centre.
New Horizons realizó un estudio de sobrevuelo de Plutón y sus lunas que duró seis meses, con el acercamiento más cercano a Plutón el 14 de julio de 2015.
Puedes ver fotos y videos recopilados por New Horizons aquí.
La exploración de Plutón se consideró una prioridad máxima, según la NASA, que llama al Cinturón de Kuiper “una reliquia de la formación del sistema solar”. Además de los estudios del Cinturón de Kuiper, las imágenes permitieron a los científicos identificar cuatro lunas de Plutón no habían sido descubiertas anteriormente: Nix, Hydra, Styx y Kerberos. Plutón tiene cinco lunas y la más grande, Caronte, es tan grande como Plutón.
“Una mirada a estos mundos desde una nave espacial promete contar una historia increíble sobre los orígenes y las afueras de nuestro sistema solar”, escribió la NASA. “New Horizons está explorando, por primera vez, cómo los planetas enanos de hielo como Plutón y los cuerpos del Cinturón de Kuiper han evolucionado con el tiempo”.
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