Screengrab via WLOS
Michael Benanti y Brian Witham aparecen en un episodio del 10 de abril de 2020 de Dateline. La pareja fue declarada culpable en 2017 de una ola de secuestros elaborados y violentos. El episodio, “A Villainous Plan”, se emitió por primera vez en mayo de 2019.
Después de su arresto, Witham, de 48 años, traicionó a Benanti, de 46, e informó a las autoridades sobre su plan. Como resultado, Witham recibió 30 años de prisión por su participación en los crímenes del juez federal de distrito Tom Varlan. Los fiscales acordaron limitar la sentencia de Witham a 42 años si testificaba contra su socio. Witham está cumpliendo su condena en Terre Haute, Indiana.
Benanti fue condenado a 155 años de prisión, así como a cuatro cadenas perpetuas consecutivas por secuestro. La sentencia sigue siendo una de las más duras jamás dictadas en el este de Tennessee. Benanti está cumpliendo su condena en Atwater, California.
Sus delitos se distribuyeron en seis estados y la mayoría de los delitos tuvieron lugar en el este de Tennessee.
Esto es lo que necesita saber:
1. En Maine, Witham era conocido como el “bandido educado”
Benanti y Witham se conocieron en prisión a principios de la década de 1990. Benanti cumplía condena después de ser declarado culpable de disparar contra dos policías en Pensilvania en 1992 en un intento de fuga. Witham estaba en prisión por cargos de robo en Maine. En la corte después de su arresto en 2015, el jurado escuchó que Witham había estado entrando y saliendo de prisión desde que tenía 17 años.
En enero de 1997, Witham, que entonces tenía 26 años, fue sentenciado a 26 años de prisión después de ser declarado culpable de robar un Pizza Hut, un restaurante Friendly y una sala de cine en August, Georgia. El Bangor Daily News informó en ese momento que Witham era conocido como “el bandido educado” por su educación al robar. Witham dijo en ese momento que su adicción a las drogas lo había llevado a cometer los robos.
Durante su tiempo en prisión en Lewisburg, Pensilvania, Benanti y Witham planearon escapar juntos en 1998, pero el plan fracasó.
2. Benanti anteriormente operaba un negocio donde protegía el dinero de los reclusos
En 2008, Benanti salió de prisión y comenzó a operar su negocio, Prisoner Assistant. El negocio actuó como un sitio seguro para el dinero del delincuente mientras cumplían condena en prisión. Benanti fue acusado de robar dinero del negocio para financiar su estilo de vida.
Cuando Witham salió de prisión en 2013, la pareja se reunió nuevamente en un casino en Atlantic City, Nueva Jersey. Witham se fue a trabajar para la empresa de Benanti. Witham testificó que el dúo había planeado cometer delitos online como el robo de identidad.
Witham dijo que el dúo robó un banco en Pensilvania y así empezó su ola de delitos. Después del éxito de esa operación, Benanti y Witham centraron su atención en los secuestros. La pareja tramó planes para secuestrar a empleados bancarios de alto rango y hacer que robaran sus propios bancos.
3. Witham acechaba las casas de las víctimas con gafas de visión nocturna mientras usaba uniformes del ejército
En febrero de 2015, Witham y Benanti secuestraron por primera vez a un ejecutivo bancario de Connecticut y a su anciana madre. Más tarde ese mismo año, Witham y Benanti establecieron una base de operaciones en una cabaña en Maggie Valley, Carolina del Norte. Esto permitió al dúo secuestrar personas en Tennessee, Carolina del Sur y Georgia.
Una víctima, Abigail Harris, le dijo a la corte durante el juicio de Witham y Benanti, a través de Knoxville News, “Brian Witham puso un arma cargada en la cara de mi hijo pequeño mientras lo sostenía en mis brazos mientras él lloraba. Cuando apuntas con un arma a una víctima, lo haces con la intención de aterrorizar”.
La pareja investigaba la vida de los empleados bancarios a través de Facebook y LinkedIn y luego los vigilaba en persona. El tribunal escuchó en 2017 que Witham vigilaba fuera de las casas de los empleados del banco con gafas de visión nocturna mientras vestía uniforme militar. Eventualmente, Witham dijo que él y Benanti allanaban las casas de los empleados y usaban elaborados disfraces y máscaras. Mantenían a la familia como rehenes hasta que cumplían sus órdenes.
4. Witham y Benanti fueron arrestados en parte porque chocaron contra el automóvil de la hija de un agente del FBI
La ola de crímenes de Witham y Benanti llegó a su fin en extrañas circunstancias. La pareja estaba evadiendo a los policías estatales de Carolina del Norte y, a pesar de su escape exitoso, dejaron atrás su automóvil robado y su GPS.
Uno de los autos contra los que chocaron la pareja era el auto de la hija de un agente especial del FBI, Peter O’Hare.
Tras el secuestro de la cajera de banco Brooke Lyons y su hijo de 3 años en octubre de 2015, O’Hare fue asignado al caso. Siguiendo una corazonada, O’Hare buscó el automóvil del accidente que involucró a su hija y recuperó el GPS. Desde allí, las autoridades fueron conducidas a la cabaña en Maggie Valley. Mientras estaban allí, los investigadores recuperaron máscaras, armas de fuego y otros artículos relacionados con el secuestro.
Benanti y Witham fueron arrestados poco después de esa redada durante una persecución en Carolina del Norte en noviembre de 2015.
5. Benanti sigue siendo el principal sospechoso del asesinato de su novia, Natasha Bogoev
Facebook/Natasha BogoevUna fotografía de Facebook de Natasha Bogoev.
Benanti sigue siendo el principal sospechoso del asesinato de su novia, Natasha Bogoev. Bogoev fue encontrada muerta en una habitación de hotel en Pensilvania con dos heridas de bala. Benanti convenció a las autoridades de que Bogoev se había suicidado.
Witham dijo en su testimonio que las cosas entre Benanti y Bogoev se habían vuelto tensas después de que los sheriffs estadounidenses lo visitaran en relación con una violación de la libertad condicional. Fue poco después cuando Bogoev fue encontrada muerta. Su cuerpo fue incinerado más tarde.
Bogoev trabajaba para la compañía de Benanti y no sabía nada sobre los delitos de su novio, dijo Witham en su testimonio. The Knoxville News informó que en el momento de la muerte de Bogoev, Benanti la estaba engañando con una stripper de Roanoke, Virginia.
