Rodney Howard-Browne, el líder de una megaiglesia pentecostal en Tampa Bay, Florida, ha sido arrestado después de continuar celebrando grandes servicios religiosos en medio del brote de coronavirus.
El sheriff del condado de Hillsborough anunció hoy 30 de marzo que había obtenido una orden de arresto contra el pastor.
Aproximadamente una hora después, el líder de la iglesia fue ingresado en el centro de detención del condado de Hernando, según muestran los registros de los reclusos.
Right-wing pastor Rodney Howard-Browne is not about to cancel church or prevent congregants from shaking hands because they are not a bunch of “pansies.”
Aunque el gobernador de Florida no ha emitido una orden estatal de “quedarse en casa”, las comunidades locales han tomado medidas para frenar la propagación del virus. En el condado de Hillsboough, las reuniones se limitan a no más de 10 personas y los residentes deben permanecer en sus hogares tanto como sea posible. En el orden, las instituciones religiosas no están incluidas en la lista de negocios esenciales.
Howard-Browne ha rechazado la amenaza de COVID-19. Durante un sermón el 16 de marzo, le dijo a la congregación de River en Tampa Bay que: “Esta iglesia nunca cerrará. La única vez que la iglesia este cerrada es cuando se produzca el rapto”. En el cristianismo, el rapto se refiere a la segunda venida de Jesucristo, cuando destruirá al diablo y tendrá lugar el “Juicio Final” de la humanidad.
Además el pastor instó a todos a darse la mano: “Sé que no quieren que hagamos esto, pero simplemente da la vuelta y saluda a dos o tres personas. Diles que los amas, Jesús los ama”. Aseguró a la congregación: “Este tiene que ser el lugar más seguro. Si no puedes ser salvo en la iglesia, estás en serios problemas”.
El líder de la iglesia sugirió que su congregación no tiene miedo de contraer el coronavirus y que cualquiera que lo haga es débil. “Esta escuela bíblica está abierta porque estamos levantando avivadores, no pensamientos”.
El sheriff Chad Chronister de la oficina del sheriff del condado de Hillsborough dijo que su oficina recibió un aviso anónimo de que Rodney Howard-Browne continuaba celebrando servicios con cientos de personas, incluso después de que se promulgaron órdenes legales que impedían grandes reuniones.
El sheriff explicó durante una conferencia de prensa hoy 30 de marzo que los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley intentaron hablar con el pastor en su iglesia días antes, pero que se negó a verlos.
El sheriff Chronister manifestó que el objetivo había sido “educar” al pastor sobre el “entorno peligroso” que estaba creando al mantener grandes servicios con cientos de personas en una habitación.
Las autoridades señalaron que Howard-Browne tiene la capacidad de transmitir sus sermones por Internet y, por lo tanto, no necesita tener servicios en persona durante esta pandemia. El sheriff agregó que otras instituciones religiosas han adoptado esta práctica y alentaron a sus propias congregaciones a practicar el distanciamiento social. The River ya transmite sus servicios en línea cada semana.
La defensa de Howard-Browne ha sido que mantener los servicios está dentro de sus primeros derechos de enmienda, pero la Oficina del Sheriff del Condado de Hillsborough y la oficina del Fiscal del Estado no estuvieron de acuerdo con su argumento de que la primera enmienda era aplicable en este caso, porque grandes reuniones habían sido designadas como temporalmente ilegales.
El sheriff Chronister argumentó que la salud y la seguridad de la comunidad tienen que ser lo primero, y afirmó que el “desprecio imprudente por la vida humana de Howard-Browne puso en riesgo a cientos de personas en su congregación, y miles de residentes que podrían interactuar con ellos esta semana, en peligro”.