Los Cleveland Cavaliers no tienen que buscar lejos un modelo para volver a las finales de la Conferencia Este y dar el siguiente paso el próximo año.
Sin embargo, los Cavs hacen caso omiso de lo que hicieron los New York Knicks. Nueva York, dirigido por Mike Brown en su primer año como entrenador, barrió a los Cavs y se impuso con autoridad para llegar a las Finales de la NBA por primera vez desde 1999.
Hace un año, los Knicks estaban en el lugar de los Cavs tras perder las finales del Este ante los Indiana Pacers. Los Knicks despidieron a su entonces entrenador Tom Thibodeau para sacudir al equipo, pero mantuvieron casi toda la plantilla.
La apuesta les funcionó a los Knicks esta temporada con una actuación dominante en los playoffs de la Conferencia Este. Tras un inicio lento, Nueva York eliminó a los Atlanta Hawks en seis partidos y cerró la serie con tres victorias consecutivas por amplio margen.
Luego, los Knicks barrieron con autoridad a los Philadelphia 76ers. El partido 2 fue el único duelo cerrado: Nueva York ganó por 6 puntos. Cleveland solo estuvo cerca en el partido 1, que perdió 115-104 en tiempo extra; después, los Knicks dominaron el resto de la serie.
Kenny Atkinson seguirá como entrenador de los Cavaliers pese a la barrida. Eso sí, Cleveland parece dispuesto a modificar la plantilla para aumentar sus posibilidades de llegar más lejos en los playoffs de 2027.
Kenny Atkinson mantuvo el optimismo
Atkinson mantuvo el optimismo en los Cavaliers durante la serie contra los Knicks, pese al dominio de Nueva York en el marcador.
Después de todo, los Cavs no llegaban a las finales del Este desde 2018, cuando contaban con una superestrella llamada LeBron James. Cleveland cayó en las semifinales del Este las dos temporadas anteriores y quedó eliminado en la primera ronda en 2023, cuando puso fin a una sequía de cuatro años sin playoffs.
“Superamos una barrera que nos tenía estancados: la segunda ronda. No lográbamos pasar de ahí”, dijo Atkinson a los reporteros tras la derrota en el partido 4. “Volvimos a dar un salto con una plantilla que intentamos acoplar en dos meses y medio para llegar listos a los playoffs”.
“Así que, sin mucho tiempo para prepararnos y con la necesidad de armar todo sobre la marcha, eso dice mucho de los jugadores de este vestidor. Por eso lo considero un éxito”, agregó.
Cleveland tuvo dificultades esta temporada, la segunda bajo Atkinson. Los Cavaliers ganaron ocho partidos menos y terminaron como cuartos preclasificados, un año después de conseguir el primer puesto con una temporada de 62 victorias.
Kenny Atkinson superó un problema que le costó el puesto a su antecesor
El éxito inicial de Atkinson en Cleveland se debió en parte a la gran temporada 2024-2025 del pívot Evan Mobley. Como señaló Joe Vardon, de The Athletic, Atkinson evitó el destino de su antecesor J.B. Bickerstaff cuando Mobley no repitió el nivel que le valió el premio al Jugador Defensivo del Año.
“Mobley brilló en su primera temporada con Atkinson: fue elegido al Juego de Estrellas y ganó el premio al Jugador Defensivo del Año”, escribió Vardon. “Pareció dar un paso atrás durante la temporada regular [no recibió reconocimientos y tuvo dificultades en ataque al principio, cuando Atkinson le pidió que participara más en la creación ofensiva], pero tuvo unos buenos playoffs. La falta de progreso de Mobley se mencionó a puerta cerrada como uno de los motivos del despido del antecesor de Atkinson, J.B. Bickerstaff”.
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